<p>호주 소비자들이 장을 볼 때마다 체감하는 부담이 갈수록 커지고 있다. 지난 16개월 동안 호주의 식료품 가격 상승률은 임금 인상률을 크게 웃돌았으며, 이 격차는 앞으로도 좁혀지기 어려울 것이라는 우려가 높아지고 있다.</p>
<p>소비자 리서치 기업 캔스타(Canstar)가 울워스(Woolworths)에서 판매하는 동일 품목을 2025년 3월과 2026년 7월에 각각 비교한 결과, 장바구니 총액이 213달러 89센트에서 232달러 2센트로 8.5% 상승한 것으로 나타났다. 반면 호주통계청(ABS)에 따르면 올해 3월까지 1년간 임금 인상률은 3.3%에 그쳤다. 식료품 가격이 임금보다 두 배 이상 빠르게 오른 셈이다.</p>
<p>시드니대학교 소매업 분야 학술 연구자인 리사 애셔(Lisa Asher)는 "임금이 따라잡지 못하고 있어 계산대 앞에서 실제로 압박을 느끼게 된다"고 설명했다. 우유와 다진 고기 같은 기본 식재료 가격도 올랐는데, 이는 기상 이변이 농가에 미친 영향이 반영된 결과다.</p>
<p>캔스타 대변인 에덴 래드퍼드(Eden Radford)는 많은 소비자들이 장보기 방식을 바꾸고 있다고 전했다. 대량 구매, 냉동식품 활용, 여러 매장 비교, 육류 대신 렌틸콩 같은 대체 식품 선택 등이 대표적인 절약 전략으로 꼽혔다. 한 소비자는 4인 가족의 주간 식료품비가 지난해 300달러에서 현재 400달러 이상으로 늘었다고 토로했으며, 또 다른 소비자는 식비가 "치솟았다"며 초콜릿이나 과자류 구매를 완전히 끊었다고 밝혔다. 혼자 사는 한 소비자는 주간 장보기 비용이 20~30달러 늘었는데도 오히려 양이 줄어든 느낌이라며, 화장지 너비가 2센티미터 줄어든 것을 발견하고 충격을 받았다고 말했다.</p>
<p>이처럼 소비자들이 고통을 호소하는 가운데, 호주 최대 슈퍼마켓 체인인 울워스는 순이익이 18% 급증해 11억 달러를 기록했다. 또한 캔스타가 콜스(Coles)와 울워스를 비교한 이전 조사에서는 두 매장의 가격 차이가 2달러도 채 되지 않는 것으로 나타나, 사실상 두 대형 마트 간의 가격 경쟁이 거의 이뤄지지 않고 있음이 드러났다.</p>
<p>이는 해외 상황과 뚜렷하게 대비된다. 영국에서는 더 경쟁적인 슈퍼마켓 구조 덕분에 일부 매장의 가격이 오히려 하락했다. 세인즈버리(Sainsbury's)의 장바구니 가격은 지난 1년간 4.5% 올랐지만, 테스코(Tesco)는 2.7% 내렸다. 영국의 인플레이션이 2.8%임에도 테스코의 간편 장보기 가격이 -2.1%를 기록한 것은 경쟁적인 시장 구조의 효과라고 리사 애셔 연구자는 분석했다. 뉴질랜드에서도 울워스 NZ가 2.79%, PAKnSAVE가 4%, 뉴월드(New World)가 4.18% 오르는 데 그쳤다. 애셔 연구자는 호주 소비자들이 경쟁 부재로 인해 약 10% 더 비싼 가격을 지불하고 있다고 지적했다.</p>
<p>가격 상승의 배경에는 복합적인 요인이 작용하고 있다. 팬데믹 기간 공급망 혼란으로 급등했던 해상 운임이 이후 완전히 회복되지 않았고, 슈퍼마켓의 인건비와 에너지·물류 비용도 계속 오르고 있다. 비료, 기계 유지비, 금리 부담도 가격 상승 요인으로 꼽힌다. 여기에 올해 2월 시작된 이란 전쟁이 식료품과 비료, 연료, 운송 비용에 추가적인 압박을 가하고 있어 앞으로도 가격 상승 압력이 지속될 것으로 보인다.</p>
<p>지역별 가격 차이도 상당하다. 소비자 단체 초이스(Choice)의 조사에 따르면, 서호주에서 콜스 장바구니 가격은 뉴사우스웨일스보다 3달러 이상 비싸고, 노던 테리토리의 IGA 매장은 빅토리아보다 약 33달러 더 비싼 것으로 나타났다. 이러한 주별 가격 차이는 주로 과일과 채소 가격의 차이에서 비롯된 것으로 분석됐다.</p>
<p>한편 정부 차원의 대응도 이뤄지고 있다. 호주경쟁소비자위원회(ACCC)는 7월 1일부터 콜스와 울워스를 대상으로 '과도하게 비싼' 식료품 품목을 모니터링하기 시작했다. 소비자들은 해당 품목을 ACCC에 신고할 수 있으며, 슈퍼마켓은 벌금을 부과받을 수 있다. 또한 ACCC는 새로운 권한을 통해 대형 슈퍼마켓이 경쟁을 저해할 가능성이 있는 지역에서의 확장을 차단할 수 있게 됐다. 다만 '과도한 가격 책정'을 입증하기 어렵다는 우려도 제기되고 있다.</p>
<p>리사 애셔 연구자는 웨스파머스(Wesfarmers)와 아마존(Amazon)을 포함한 대형 유통업체 전반에 대한 왕립위원회(Royal Commission) 설치를 촉구했다. 경쟁 부재의 원인을 규명하고, 이를 실질적으로 바꾸기 위해 어떤 입법이 필요한지 파악해야 한다는 것이다. 소비자들의 장바구니 부담이 언제쯤 가벼워질지는 여전히 불투명한 상황이다.</p>
